De la savane au baccalauréat, il n’y a qu’un… festival.

C’est presque un rêve d’enfant, l’animal tout droit sorti de l’imaginaire d’un écolier après une leçon de sciences naturelles, la bête réinventée des dizaines de fois lors du trajet retour à la maison. Le rhino, c’est aussi cet animal découvert en famille, le dimanche après-midi au zoo, dont on parle aux petits camarades le lundi matin, dans la cour de récréation, avec des accents d’aventurier, se sentant un peu l’héritier du docteur Schweitzer.

Noir sur fond bleu au départ, puis décliné de mille façons par une multitude d’artistes, le rhino se croise aussi une fois par an, en grand format sur des affiches 4 m X 3 m entre Saint-Étienne et Lyon. Depuis 1991, sa présence sur la voie publique, loin d’effrayer les passants, annonce le prochain lever de rideau sur le Festival de jazz. Un événement dont l’animal créé par le peintre Jacques Barry est devenu la mascotte au point de lui donner son nom.

Tout est parti d’une exposition des œuvres de l’artiste stéphanois lors de l’édition 1990 du festival. Invité à présenter ses toiles, il envahit le hall de la salle Jean-Dasté avec des rhinocéros.

De son côté, Jacques Barry voyait aussi une logique à associer cet animal au jazz : «Il y avait ce côté caisse de résonance et la mise en scène de cet animal africain pour représenter une musique noire. Comme le jazz, le rhinocéros plonge ses racines dans un passé lointain », avec au final cette impression « de toucher à quelque chose d’éternel».

Figure emblématique du Rhino Jazz(s) Festival, le rhinocéros est aussi très caractéristique de l’œuvre de Jacques Barry. «En peinture, j’ai eu un parcours à géométrie variable. J’ai cherché, beaucoup », indique le peintre. Laissant après quelques années les sujets académiques qu’il couchait sur ses toiles, Barry part en quête de son propre univers, d’un « sujet fondateur». Vases et amphores, appréciés pour leur «côté mystérieux», « leur caractère primitif en soi », constituent son premier choix. «Le rhinocéros est arrivé après. Cela a ouvert une brèche », reconnaît l’artiste ligérien ; « j’avais trouvé avec lui mon sujet fondateur ».
«Lorsque j’ai peint mes rhinocéros, confie Barry, tout ce que j’avais appris ne me servait plus. Cela m’a obligé à lâcher prise. Et même si, aujourd’hui, je fais d’autres choses, il reste un fil conducteur». Parmi les dizaines de toiles donnant vie aux murs blancs de son atelier, quelques unes de ces silhouettes familières se détachent, pour certaines encore inachevées.